材料是物質(zhì)，但不是所有物質(zhì)都稱為材料。燃料和化學(xué)原料、工業(yè)化學(xué)品、食物和藥物，一般都不算作材料，往往稱為原料。但這個定義并不嚴格，如炸藥、固體火箭推進劑，一般稱之為“含能材料”，因為它屬于火炮或火箭的組成部分。材料總是和一定的使用場合相聯(lián)系，可由一種或若干種物質(zhì)構(gòu)成。同一種物質(zhì)，由于制備方法或加工方法不同，可成為用途迥異的不同類型和性質(zhì)的材料。

材料是人類賴以生存和發(fā)展的物質(zhì)基礎(chǔ)。20 世紀70 年代人們把信息、材料和能源譽為當代文明的三大支柱。80 年代以高技術(shù)群為代表的新技術(shù)革命，又把新材料、信息技術(shù)和生物技術(shù)并列為新技術(shù)革命的重要標志，就是因為材料與國民經(jīng)濟建設(shè)、國防建設(shè)和人民生活密切相關(guān)。